L’opération d’influence israélienne visant à installer Reza Pahlavi comme Shah d’Iran (I)

Citizen Lab a découvert qu’un réseau en ligne avait diffusé des vidéos truquées (deepfakes) pendant les frappes aériennes israéliennes sur la prison d’Evin à Téhéran. Une enquête menée par TheMarker et Haaretz révèle l’existence de campagnes en ligne en persan, indirectement financées par Israël. Partie I.

 

Début 2023, Reza Pahlavi a effectué sa première visite officielle en Israël. Il est le fils du dernier shah d’Iran, renversé lors de la révolution islamique de 1979 et remplacé par le régime des ayatollahs.

La visite du prince héritier iranien, titre mentionné par son hôte israélien, Gila Gamliel, alors ministre du Renseignement (et actuel ministre des Sciences), a été couverte par les médias israéliens, notamment par le quotidien Haaretz . Les journalistes ont relayé la version officielle : cette visite prouvait qu’il n’existe aucune animosité entre les peuples israélien et iranien, mais seulement entre le gouvernement israélien et le régime de Téhéran.

Bien que Pahlavi jouisse d’une certaine popularité auprès de la diaspora iranienne , il est loin d’être certain que les Iraniens le souhaitent comme dirigeant. Fils d’un ancien dictateur ayant bénéficié du soutien israélien et américain, il traîne l’héritage politique de son père, dont le règne fut marqué non seulement par son ouverture à la culture occidentale, mais aussi par la corruption, la répression politique et la torture des opposants au régime.

Contrairement à son père, Reza porte un message de paix, de démocratie et de droits de l’homme. Interrogé lors d’une conférence de presse aux côtés de Gamliel sur la manière dont le peuple iranien pourrait se libérer du joug des ayatollahs, il a réitéré en anglais courant le message qu’il diffuse depuis des décennies.

« De la Pologne de Lech Walesa à l’Afrique du Sud de Mandela… de nombreuses campagnes couronnées de succès se sont fondées sur la résistance civile non violente comme méthode de changement ; autrement dit, sans ingérence extérieure », a-t-il déclaré.

Il marqua ensuite une pause, leva un doigt et nuancea ses propos. « Mais l’élément essentiel est qu’aucun de ces mouvements n’aurait pu réussir sans un certain soutien international », déclara-t-il, justifiant ainsi sa visite en Israël.

Interrogé sur les réactions suscitées par sa visite en Israël, l’ennemi juré de l’Iran , il a déclaré qu’elles étaient globalement positives. Il a également renvoyé les journalistes à ses comptes sur les réseaux sociaux.

« Ne me croyez pas sur parole, cherchez sur les réseaux sociaux… sur Twitter, Instagram, n’importe quelle plateforme », a-t-il dit. « Si vous faites la recherche vous-même, vous n’avez pas besoin de me poser la question. La réponse est sous vos yeux. »

La réponse de Pahlavi est particulièrement révélatrice au regard des conclusions de Haaretz et de TheMarker, le journal économique de Haaretz. Il s’avère qu’une vaste campagne d’influence numérique en persan était menée depuis Israël et financée par une entité privée bénéficiant de subventions publiques.

La campagne promeut l’image publique de Pahlavi et amplifie les appels à la restauration de la monarchie. Elle s’appuie sur des « avatars », de faux profils en ligne se faisant passer pour des citoyens iraniens sur les réseaux sociaux. Ces avatars ont été découverts initialement par des chercheurs spécialisés dans les médias sociaux, en Israël et à l’étranger.

Selon les sources qui se sont confiées à TheMarker et Haaretz, depuis le début de la guerre à Gaza et après la visite de Pahlavi, une opération en ligne a été lancée dans le cadre d’une campagne israélienne encore plus vaste visant à influencer le discours sur les réseaux sociaux, qui comprend également des campagnes en anglais et en allemand.

D’après cinq sources ayant une connaissance directe du projet, des locuteurs natifs du persan ont été recrutés pour l’opération. Trois de ces sources ont confirmé le lien entre le projet et cette campagne spécifique, et ont déclaré avoir constaté que le réseau diffusait des messages pro-Pahlavi.

D’après les sources, la campagne s’appuyait sur de faux comptes sur des plateformes comme X et Instagram et utilisait des outils d’intelligence artificielle pour diffuser des récits clés, élaborer ses messages et générer du contenu. Selon deux de ces sources, des efforts ont également été déployés pour amplifier les publications de Gamliel, allié de Pahlavi en Israël et ministre du Likoud, le parti du Premier ministre Benjamin Netanyahu.

Étant donné que l’opération était indirectement financée par l’argent des contribuables et conçue pour servir les intérêts géopolitiques d’Israël, certaines des personnes impliquées étaient mal à l’aise face aux pressions exercées pour utiliser la campagne afin de promouvoir le ministre, ont indiqué deux sources.

Des éléments de ce réseau et de ses comptes avaient déjà été révélés par Haaretz. Des sources ont établi un lien entre cette campagne et le réseau de comptes pro-Pahlavi initialement repéré par les chercheurs indépendants en médias sociaux Nitsan Yasur et Gil Feldman, puis signalé par Bar Peleg, journaliste chez Haaretz . À l’époque, cette initiative avait été qualifiée d’opération d’influence étrangère. Le public cible restait flou, certains messages semblant promouvoir le ministre.

Mais les sources ont insisté sur le fait que la campagne n’avait qu’une apparence étrangère : son origine se situait en Israël. Selon l’enquête menée par TheMarker et Haaretz, l’opération impliquait le recours à des prestataires externes, des acteurs privés libres de vendre leurs services à des clients hors d’Israël.

Et ce ne sont pas les seuls comptes actifs dans ce domaine dans le cadre d’une campagne organisée. TheMarker et Haaretz ont lancé leur enquête sur les campagnes israéliennes en langue persane après avoir été contactés par des chercheurs du Citizen Lab de l’Université de Toronto , qui étudie les menaces numériques, notamment les logiciels espions et la désinformation.

Parallèlement au réseau découvert par les journalistes israéliens, Citizen Lab a mis au jour une autre campagne d’influence pro-israélienne en langue persane, révélée vendredi dans un rapport publié conjointement à l’enquête de TheMarker et Haaretz.

Cette campagne a utilisé des dizaines de faux comptes diffusant du contenu généré par intelligence artificielle. Les chercheurs de Citizen Lab estiment qu’il est très probable qu’elle soit orchestrée par le gouvernement israélien ou par un sous-traitant agissant pour son compte. Les conclusions de leur rapport reposent sur des signes de synchronisation relevés par l’institut entre le contenu de cette campagne en ligne et les actions militaires israéliennes menées durant les douze jours de guerre contre l’Iran. Parmi ces signes figurent des indices suggérant que les opérateurs avaient connaissance de l’attaque israélienne contre la prison d’Evin, tristement célèbre en Iran , et semblaient même avoir préparé du contenu à l’avance.

Roi d’un jour

Après le lycée, le jeune Pahlavi partit suivre une formation de pilote militaire aux États-Unis, mais début 1979, sa famille fut contrainte de fuir Téhéran en raison du soulèvement populaire anti-shah. Reza avait à peine plus de vingt ans lorsque son père mourut en exil au Caire, et les partisans monarchistes le couronnèrent successeur.

Depuis 45 ans, il critique le régime des ayatollahs depuis l’étranger. Israël a établi des relations avec lui, vraisemblablement dans le cadre d’efforts visant à encourager un changement de régime. Gamliel est l’interlocuteur privilégié d’Israël auprès de Pahlavi et a facilité la rencontre entre ce dernier et Netanyahu.

Raz Zimmt, de l’Institut d’études de sécurité nationale de Tel-Aviv, prévient que si la plupart des Iraniens aspirent au changement et sont exaspérés par le régime islamiste sous lequel ils vivent, ils rêvent d’une vie normale, et non de la restauration de la monarchie. Il estime que Pahlavi n’est pas le candidat privilégié des Iraniens, ne serait-ce que parce qu’« il n’a pas mis les pieds en Iran depuis la fin des années 1970 ».

Bien que Pahlavi bénéficie du soutien de certains exilés iraniens, Zimmt s’interroge sur l’intérêt d’un alignement ouvert d’Israël à son égard. « Je comprends qu’il arrange Gamliel et le gouvernement israélien… mais je pense que c’est une erreur », déclare Zimmt. « Au final, cela conforte le discours de l’ayatollah Khamenei selon lequel Israël et les États-Unis veulent faire de l’Iran une monarchie et un État client. »

Interrogé sur la possibilité que l’empressement d’Israël soit motivé par des considérations politiques, davantage par des relations publiques que par une véritable diplomatie, Zimmt déclare : « Je suis tout à fait d’accord… Même si l’on veut créer une telle relation [avec Pahlavi], il est étrange de le faire ouvertement. »

Bien que Pahlavi affirme ne briguer aucun mandat, une campagne sur les réseaux sociaux réclame depuis quelques années la restauration de la monarchie et le retour de Reza sur le trône. Selon certaines sources, cette campagne s’appuie en partie sur un réseau de faux comptes basés en Israël.

Un chercheur spécialisé dans les réseaux sociaux, ayant enquêté sur le réseau précédemment révélé par Haaretz, a identifié des centaines de faux comptes présumés sur X faisant la promotion de Pahlavi, partageant ses messages et utilisant des hashtags tels que #KingRezaPahlavi. Ces comptes ont été découverts aux côtés de publications promouvant Gamliel. Il semblerait que tous les avatars suspects, dont on dénombre près d’un millier, n’appartiennent pas à la même campagne, mais un réseau beaucoup plus vaste a été mis au jour.

En réalité, la publication X qui a révélé le réseau comprenait une vidéo générée par IA intitulée « L’année prochaine à Téhéran libre », qui mêlait politique locale et intérêts géopolitiques et a bénéficié d’une diffusion massive, probablement en grande partie artificielle. La vidéo montre Netanyahu, son épouse, Gamliel, son compagnon, Pahlavi et son épouse déambulant dans les rues de Téhéran.

La vidéo a été visionnée bien plus largement que la plupart des publications X de la ministre, et ces tentatives, parmi d’autres, pour la relayer ont permis aux chercheurs israéliens de localiser un réseau d’utilisateurs promouvant exclusivement du contenu iranien. Ce réseau comprenait notamment les nombreuses publications X de Gamliel concernant un changement de régime en Iran et celles mettant en avant ses liens avec Pahlavi.

Nombre de ces comptes ont été ouverts en 2022, au plus fort des manifestations contre le port du hijab en Iran. Plus d’une centaine de comptes affiliés, également impliqués dans cette campagne, ont été ouverts simultanément en juin dernier, durant les douze jours de guerre aérienne avec l’Iran. Il semblerait qu’Israël ne soit pas la seule organisation à mener des actions sur ce sujet.

[…]

Gur Megiddo et Omer Benjakob, Haaretz, 3 octobre 2025

Partie II très bientôt.