19 septembre 1870 – 28 janvier 1871 : Comment briser le siège de Paris : Le chemin de l’eau (II)

Le 19 septembre 1870, Paris est isolé (le dernier réseau télégraphique encore en service, celui de l’Ouest, est coupé). Comment briser le siège de Paris : les « correspondances par le chemin de l’eau »…

 

II – Le chemin de l’eau

« En France on n’a pas de pétrole mais on a des idées ». Cet adage mis au goût du jour par Valéry Giscard d’Estaing, quasiment un siècle plus tard, s’illustre déjà largement au temps de l’offensive prussienne sur Paris.

Indiscutablement l’emploi des ballons s’avéra finalement une réussite et conduira d’ailleurs à imposer le développement ultérieur des « dirigeables » : des ballons propulsés dont le vol n’était plus soumis aux seuls aléas de direction des vents portants.

Mais il est évident que l’équipement moteur d’un dirigeable impliquait des éléments usinés et la présence de techniciens dont on ne disposait pas forcément alors dans Paris au temps du siège…

Pourtant dès 1852, Henri Giffard, un inventeur de génie, avait réalisé le premier vol propulsé et contrôlé dans un dirigeable de sa conception. Il voyagea sur une distance de 27 km de Paris à Élancourt dans un ‟ballon allongé” de 2 500 m3, équipé d’un moteur à vapeur développant 3 chevaux actionnant une hélice.

Mais de même que le bateau de Fulton⁽¹⁾ ne suscita pas l’intérêt du futur Napoléon I, le dirigeable de Giffard n’intéressa pas du tout le tout nouveau Napoléon III… Giffard durant vingt ans allait devoir se cantonner dans la conception des moteurs à vapeur et de ballons captifs, avant finalement de se suicider car devenant aveugle en 1882…

Pérégrinations en milieu aquatique

Le premier scaphandre autonome apparaît au milieu du XIX^ème siècle. Il mettra de longues décennies pour se perfectionner, s’imposer et donner naissance en 1943, au scaphandre moderne.

C’est un appareil respiratoire, conçu au XIX^eme siècle pour des mineurs travaillant dans des galeries où le coup de grisou est un danger permanent, qui servira de base au premier scaphandre autonome sous-marin. 

En 1824 Paul Lemaire d’Augerville a breveté, en le premier appareil de plongée autonome. Le plongeur porte un réservoir sur le dos et une petite bouée de remontée, autour de la ceinture. Ce n’est pas un scaphandrier, car il évolue entre deux eaux, pendant 20 minutes. 

Mais cette invention est totalement oubliée, avec la généralisation des scaphandres “pied lourd” dès 1840.

La France va alors se livrer avec la Grande Bretagne à un combat de près d’un siècle de rivalité, notamment avec l’emblématique famille Heinke des descendants Gotthilf Frederick HEINKE, né en Pologne en 1786, émigre en Angleterre. Il y épouse en 1812 Sarah SMITH et ils auront 5 enfants.

La famille Heinke sera à l’origine d’une manufacture de scaphandres de renommé internationale. Lors de la première Exposition Universelle de PARIS en 1855, des plongées de démonstration avec des scaphandres HEINKE furent réalisées dans la Seine, en présence de l’Empereur NAPOLEON III. 

En 1863, Benoît Rouquayrol, ingénieur des Mines, imagine une réserve d’air comprimé avec deux autres tuyaux, l’un pour aspirer l’air, l’autre pour le rejeter. Mais au lieu de réguler le débit d’air à l’aide d’un robinet, Rouquayrol conçoit un système autrement plus malin : une membrane réagissant à la simple aspiration des poumons.

Le passage au monde maritime est dû à un officier de marine, Auguste Denayrouze. Jusque-là, la plongée se résume à l’apnée et aux scaphandres « pieds lourds ». Peu mobiles, ces derniers sont inadaptés pour accompagner le plongeur dans ses évolutions verticales. Denayrouze s’intéresse aux pieds lourds mais entrevoit vite les limites du système d’alimentation depuis la surface. Difficile en effet de moduler la quantité d’air à envoyer, selon ses besoins, au scaphandrier en mouvement. Denayrouze va rencontrer Rouquayrol et les deux hommes s’accordent pour transformer le détendeur terrestre en appareil sous-marin. La capacité du réservoir de huit litres est cependant limitée, du fait de la résistance du métal, à une pression de remplissage de trente atmosphères. A peine de quoi passer un quart d’heure en autonomie totale à la profondeur de vingt mètres. Aussi, Denayrouze et Rouquayrol gardent-ils une arrivée d’air par tuyau depuis la surface : le système joue surtout un rôle de régulateur de la respiration.

Leur premier modèle de scaphandre est réalisé en 1875.

Mais on en reste toujours à une ‟mise en laisse” du scaphandrier dépendant de son tuyau d’alimentation d’air et de sa pompe !

Germain Rampont, directeur des postes inventeur de la poste aérienne… et de la poste ‟sous-fluviale”

Etudiant en médecine participant alors aux « trois glorieuses », puis médecin dans l’Yonne dont il deviendra député, puis sénateur à vie en 1876, Germain Rampont, républicain convaincu, fut nommé, le 6 septembre 1870, directeur général des postes.  La coupure totale des réseaux télégraphiques par les prussiens allait rendre rétablissement des communications avec Paris, définitivement isolée le 18 septembre, crucial !

Il créa le service des aérostats et des pigeons-voyageurs, et s’intéressera à toutes initiatives susceptibles de permettre de rompre l’isolement de la capitale.

Il encouragera toutes les recherches dans ce domaine et tentera de communiquer avec la province en immergeant un câble dans la Seine : à sa demande Paul Desains et Joseph-Charles d’Almeida tentèrent d’établir une communication télégraphique par voie fluviale avec l’extérieur de la ville.

L’idée de la transmission de signaux télégraphiques à travers l’eau du fleuve, vient de M. Bourbouze. 

Elle consistait à envoyer de puissants courants électriques dans la Seine à partir de générateurs placés derrière les lignes de l’armée prussienne et de recevoir à Paris, à l’aide de galvanomètres très sensibles, le courant résiduel.

Autrement dit, on utiliserait le fleuve comme un ‟câble conducteur”, comme un simple câble électrique. Des premiers essais eurent lieu entre l’hôtel de ville de Paris et l’usine de M. Claparède située à Saint-Denis, réalisés par les professeurs Desains, Jules Jamin et Marcellin Berthelot. Le 17 décembre 1870, d’Almeida fut envoyé par ballon monté hors de Paris. Il atterrit finalement en Champagne puis partit à Lyon puis Bordeaux à la recherche de matériel. Certains éléments durent être également commandés en Angleterre. Charles d’Almeida rejoignit finalement Poissy et les rives de la Seine le 14 janvier 1871. 

Cependant l’hiver rigoureux avait fait geler le fleuve et la tentative de communication prévue pour le 24 janvier n’eut finalement pas lieu…

On imaginera même un jour expédier par ballon des scaphandres, afin que des plongeurs les utilisent pour rejoindre Paris par la Seine !

Parti de la gare du nord le 20 décembre, le ballon Général Chanzy emportera un premier scaphandre conçu par Juliac et Jouffryon avec 4 pigeons et 25 kg de courrier. Mais les vents entraînèrent l’aérostat jusqu’en Bavière à Rottenberg après un vol de 760 Km, où les Allemands, déclenchant l’hilarité générale, se feront une joie de récupérer ledit scaphandre et de l’exhiber. 

Ainsi, dès le 19 septembre 1970, l’idée du fleuve ‟vecteur de la transmission de courrier” est apparue et est restée l’axe de recherche essentiel pour rétablir la communication.

Les ‟boules de Moulins”⁽²⁾

L’idée d’utiliser des récipients hermétiques pour transporter au fil du courant des messages n’était pas en soi nouvelle et est à la base de tous les récits de ‟ bouteilles à la mer”…

Le plus vieux message actuellement connu mis dans une bouteille a été retrouvé en 2018 : il avait132 ans. Il s’agit d’une bouteille jetée d’un bateau scientifique allemand, le Paula, en 1886 dans le Pacifique sud-ouest, dans le but d’étudier la dynamique des courants marins. Elle est trouvée avec son message intact par une touriste sur une plage australienne.

Dès le début de la colonisation sud africaine la contrebande de l’or et des diamants s’est faite par les fleuves dans des boîtes jetées dans le courant (ou accrochées sous les pirogues réalisée en estomac d’hippopotame…  

L’idée ici est d’adapter ce concept à la descente de la Seine pour acheminer du courrier à la capitale, ce qui implique :

• d’avoir un contenant d’un plus grand volume, plus solide que le verre et parfaitement imperméable
• de faire flotter le contenant entre deux eaux ou de le faire dériver au fond en utilisant le courant pour ne pas qu’il ne soit pas repéré
• de récupérer ledit contenant dans le fleuve sans se faire remarquer…

Beaucoup plus facile à dire qu’à faire !

Au mois d’octobre 1870, un ingénieur, Emile Robert, sollicite une entrevue avec le général Louis Trochu. Il est en co-inventeur avec Pierre-Charles Delort et J. Vonoven (dit Von Voven selon les sources) d’un procédé permettant de transporter les dépêches officielles et la correspondance des particuliers de la province vers Paris par la voie fluviale : des boules flottantes entre deux eaux qui ne seront pas décelables par les Prussiens !

C’est une invention qui s’inspire directement de la contrebande de tabac à la frontière franco-belge dans l’Yser.

Germain Rampont va aussitôt s’intéresser au concept et des essais de mise à l’eau de telles boules et de récupération par filets vont être mis en œuvre dans la Bièvre. Ils s’avèreront concluants mais nous sommes en octobre et l’hiver n’est pas encore là.

L’engin imaginé est une sphère de 2 kilos, creuse en zinc, métal léger, facile à travailler et inaltérable à l’eau. Elle mesure environ 20 cm de diamètre. Elle est munie de douze ailettes et son poids en charge est légèrement supérieur à celui de l’eau : elle roule alors, en immersion, emportée par le courant grâce à ses ailettes.

(Il ne faudrait théoriquement qu’une différence de poids d’un milligramme ou deux milligrammes pour que la boule cesse de flotter et s’appuie légèrement sur le fond du fleuve.) 

Une telle boule est conçue pour contenir entre 500 et 700 lettres en papier pelure! 

Elle est rendue hermétique au moyen d’une soudure. 

C’est Delort et Robert qui se chargeront de l’organisation en province. Pour cela, ils partent en ballon le 7 décembre à bord du Denis Papin. C’est de la cour de la messagerie de la gare d’Orléans qu’ils s’élèvent avec le ballon à 1h du matin. Ils atterriront à La Ferté Bernard  au bout de 7h 30 de vol

Vonoven, de son côté, restera à Paris pour mettre en place la réception : le piégeage des boules à l’arrivée.

Le directeur des Postes installé à Bordeaux, où le gouvernement a été transféré, souhaite pouvoir écouler ainsi le stock de courrier en souffrance pour Paris. 

Mais suite à des problèmes administratifs (encore !) engageant l’administration des PTT, les autorisations sont refusées.  Nous allons perdre un temps précieux, mais après d’âpres négociations, le décret autorisant l’emploi des boules est finlement  signé. Nous sommes fin décembre 1870 le siège est effectif depuis déjà trois mois…

Il faut encore toutefois un certain délai pour organiser l’opération :

• organiser la fabrication en série des boules en province.
• rassembler le courrier à destination de Paris dans un centre de tri dédié dans une localité spécifique. 
• remplir, peser  et tarer les boules soudées
• mettre les engins dans la Seine, au plus près des avant-postes prussiens 
• mettre en place le relevage discrets des filets de récupération installés par Vanoven

L’immersion des boules commencera le 4 janvier 1871. La poste ‟sous-fluviale” était donc créée !

L’administration postale avait fait paraitre une circulaire adressée à tous ses établissements pour centraliser le courrier destiné à Paris. Les établissements doivent s’assurer de la régularité du poids de la lettre (4 grammes sur papier pelure) et de son affranchissement (1 franc au lieu des 20 centimes habituels de l’affranchissement à l’époque). C’est une somme importante comparativement, dont 20% sont reversés au trio des inventeurs.

Les timbres doivent être oblitéré avec une mention anodine pour ne pas éveiller l’attention de l’ennemi : « Paris, par Moulins, Allier ».

C’est à cette centralisation du courrier à Moulin qu’est liée la terminologie de ‟boules de Moulins” retenue  par l’Histoire alors qu’elles n’ont jamais été ni conçues, ni testées, ni remplies, ni immergées là !

Les premières boules remplies et scellées, sont entreposées à Cosne – sur – Loire. Delort se met en route via Nevers pour les jeter à Bray-sur-Seine. Il en immergera ensuite à Thomery et à Sannois, se faufilant au travers des lignes prussiennes.

55 boules dites de Moulins seront confectionnées par des zingueurs locaux et mises à l’eau entre les 4 et 28 janvier 1871. Malheureusement aucune ne sera repêchée à Paris lors du siège !

Entre le 6 mars 1871 et le 14 avril 1982, 33 boules seront repêchées un peu partout au long de la Seine et au-delà… (Une boule a même été retrouvée au large de Saint Malo sans qu’on puisse s’assurer du cheminement de cette boule. En particulier savoir si cette boule a pu être artificiellement transportée en mer par bateau ou chalutage ou si elle n’a été que le jouet des courants.)

Si l’on s’en tient aux rapports d’immersion de Robert, il reste donc encore 22 boules à retrouver !

Les boules récupérées ont toutes été retrouvées la plupart du temps (mais pas toujours) dans un état de conservation remarquable, leur contenu parfaitement sec ! Rappelons que les dernières boules retrouvées, dans les années 1980 avaient passé plus d’un siècle dans l’eau…

Ces lettres font aujourd’hui le bonheur des philatélistes qui n’hésitent pas à dépenser des sommes folles aux enchères pour chaque lettre⁽³⁾ ! (On en voit proposées entre 3 000 € jusqu’à 30 000 € !

Mais pourquoi cet échec ? Nous n’évoquerons ici que deux raisons possibles liées directement à la température du milieu.

Les essais ont été réalisés début octobre sur la Bièvre, en période automnale, où la température de l’eau était encore élevée et où le courant était dégagé et le lit de la rivière certainement moins encombré que le lit de Seine à Paris !

Tout repose sur la flottabilité des boules : elle n’est due qu’à la fameuse poussée d’Archimède. « Tout corps plongé dans un liquide subit une poussée s’exerçant de bas en haut égale au poids du volume de liquide déplacé. » 

Autrement dit ici, c’est le poids du volume d’eau équivalent à celui de la sphère en immersion qui conditionne la capacité de flottabilité et donc la capacité de mouvement dans le courant !

La littérature nous indique (à tort ou à raison ?) qu’une variation de 1mg suffit à assurer ou supprimer la flottabilité d’une sphère de ce type entre deux eaux.

Or ce poids d’eau est directement proportionnel à sa masse volumique qui varie en fonction de la température ! En l’occurrence, la densité (qui se confond ici en pratique pour l’eau avec la masse volumique) passe par un maximum pour 4°c et va perdre 0,005 g/kg déjà à 12 °c…

Les expériences pratiquées début octobre sur la Bièvre et les premiers tests en bassin prenaient en compte une eau dont la densité allait fluctuer de plus de 1/ 1000 dans les conditions du débit de la Seine au cœur de l’hiver !

Ajoutons à cela que dès le mois de décembre, la température allait descendre en dessous de -10°C voire – 15°C à  – 20°C la nuit en région parisienne !

La Seine, figée, était couverte d’une épaisse couche de glaçons qui entravaient le débit du fleuve ce qui n’était pas rare en ces temps ! (L’hiver 1880 a été finalement pire.)

Les filets disposés par Vonoven furent le plus souvent déchirés et emportés par les glaces charriées par le fleuve…

Bref, aucune de ces ‟boule de Moulins” ne fut récupérée par le dispositif imaginé…

L’armistice signé le seul permettra de desserrer l’étau du siège … Le samedi 28 janvier1871 un armistice, dont la durée est fixée à vingt et un jours est signé à Versailles par Jules Favre et Bismarck. Il spécifie l’instauration d’un service postal pour les lettres non cachetées entre Paris et les départements, par l’intermédiaire du quartier général prussien !

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Notes :

(1) L’Américain Robert Fulton, en 1802, à l’âge de 27 ans, lança sur la Seine un chaland à vapeur à roues à aubes. La propulsion par aubes permettant la progression de coques à très faible tirant d’eau est particulièrement bien adaptée à la navigation fluviale et lacustre et à la circulation en estuaire. 

Pourtant sa démonstration ne suscita guère d’intérêt (et se heurta à la puissante corporation des gabariers). 

Le 17 août 1807, Fulton ouvrit aux États-Unis la première ligne commerciale régulière à vapeur avec le Clermont entre New York et Albany, sur l’Hudson.

Charlers Dallery, mécanicien facteur d’orgue, créateur du système de tension des cordes de harpes permettant les demi-tons, eut le premier l’idée d’appliquer l’hélice à la navigation à vapeur et déposa à cet effet un brevet d’invention en 1803. Ce brevet décrit quatre inventions majeures : la chaudière tubulaire, l’hélice propulseur, l’hélice ventilateur et les mâts rentrants (pour passer sous les ponts). 

Mais, au moment de mettre son bateau à flot, son invention ne reçut pas l’appui financier nécessaire. 

Une invention qui aurait révolutionné et décuplé le trafic fluvial…

(2) Nous tenons ici à adresser nos plus sincères remerciements à la société d’Emulation du Bourbonnais dont le trésorier a bien voulu nous fournir un certain nombre d’éléments historiques avérés ainsi que nous communiquer la note parue dans le bulletin de la Société. Ceci nous a permis de nous y retrouver et de faire le ménage au milieu des multiples sornettes, imprécisions et élucubrations qui émaillent les articles publiés par des revues (certaines se qualifiant pourtant d’‟historiques”)… Et on ne parlera même pas de Wikipedia où même le schéma explicatif est faux, impliquant des compartiments à ballast qui n’ont jamais existé ! Il suffit pour s’en persuader de regarder les photos présentées ici notamment celles provenant du Musée de la Poste ! Ou de voir le tableau peint par madame Vanoven (reproduit ci-dessous)

(3) On voit souvent dans les catalogues de vente philatélique des lettres proposées sous l’appellation ‟boule de Moulin ”. Il s’agit évidemment de lettres issues du chargement d’une boule et non pas d’une boule complète avec son contenu !